Le système d'exploitation (operating system - OS)
est un ensemble de logiciels permettant de gérer les ressources matérielles
d'un ordinateur. Il sert en quelque sorte de liaison entre l'électronique d'une
part et les logiciels et l'utilisateur d'autre part. Au départ, le système
d'exploitation ne servait qu'à la gestion des fichiers sur le disque dur ou la
disquette.
Les ordinateurs actuels utilisant une mémoire Rom
pour gérer l'électronique (le BIOS), le système d'exploitation gère plutôt
le BIOS et non plus directement les circuits électroniques de l'ordinateur.
Les constructeurs des premiers PC (personnal
computer) implantaient le système d'exploitation en Rom (Commodore 64, Appel
II, ...), tandis que d'autres, utilisant le Z80
ou le 8080, utilisaient le CP/M. L'arrivé de l'XT d'IBM modifiait le fonctionnement avec le DOS
développé par Microsoft. Le DOS est le premier système d'exploitation
installable sur une disquette ou sur le disque dur en permettant de démarrer le
PC. D'autres systèmes de Microsoft pour PC compatibles ont suivi avec la série Windows
(NT 3.0 et NT 4.0, 95, 98,
Millenium, 2000, XP,
2003 (serveurs), Vista,
2008 (serveur) et Seven.
Les ordinateurs Apple
utilisent leur propre OS: Mac OS. Les dernières versions
sont basées sur Linux.
Sans rentrer dans les détails de BeOS, OS2
et autres,
Linux est actuellement le principal concurrent de Microsoft au niveau des
ordinateurs PC. Linux est développé par le "monde libre",
rassemblement d'une multitudes de programmeurs plus ou moins bénévoles.
Téléchargeable gratuitement, il est également distribué par des firmes
spécialisées en version payante ou non. Le kernel (la base principale de
programmation) est distribuée suivant différentes versions qui reprennent des
interfaces différentes comme Debian, Red Hat, Gentoo, SUSE, Ubuntu, ...
L'évolution a implanté de multiples accessoires et
utilitaires au logiciel de base. Ceci explique la taille actuelle de Windows sur
un disque dur et ses différentes failles de sécurité.
