Anciennement composant spécialisé, le
co-processeur mathématique est maintenant directement inclus dans le core des processeurs.
Ce composant numérique est dédié aux calculs sur des nombres réels (virgule
flottante). Il permet également des fonctions supplémentaires. Il est
particulièrement utilisé dans les jeux, dessin technique, applications
multimédia, ...
Dans les anciens PC, ce composant optionnel
était indépendant. Le 8088
utilisait le 8087, le 287 pour le 80286,
le 387 pour le 80386.
Avec l'arrivée du 80486, Intel l'incluait directement dans le coeur du
processeur, du moins dans la version DX puisque le SX utilisait toujours un
processeur mathématique séparé.
La modification de la structure interne des
processeurs obligeait de l'introduire directement dans la structure du
microprocesseur: passage du CISC
au RISC. Les
performances des processeurs INTEL
ont largement profité des performance du coprocesseur intégré par rapport aux
concurrents AMD mais
surtout Cyrix. L'arrivée de l'Athlon allait modifier la donne. L'Athlon inclus
3 unités de calcul en virgules flottantes (pour 2 pour les Pentium
III), de même niveau de performance. L'Athlon a néanmoins le net avantage
de pourvoir faire travailler les 3 unités mathématiques simultanément,
contrairement aux Pentium équivalents.
